128 Años de Historia de la FA Cup

125 años de historia de FA Cup
Enrique Lameyer
22 abril 2006

En julio de 1871 el Imperio Británico se hallaba en pleno proceso colonial. Sus dominios se extendían desde Canadá hasta Sudáfrica y la India y a sus puertos llegaban barcos procedentes de Brasil, Siam o Japón. Sin embargo, pocos podían pensar a finales del siglo XIX que una competición de un joven deporte llamado “football” sobreviviría a cualquiera de esas colonias británicas: La FA Cup, la competición de clubes más antigua del mundo.

El 26 de octubre de 1863 nacía en la Freemasons’ Tavern de Londres, y a la par que las primeras bases y reglamentos del balompié, la Federación Inglesa de Fútbol (la Football Association, o FA). Aquella idea contó inicialmente con once clubes a los que, lentamente, se les fueron sumando otros hasta llegar a unos cincuenta. Se buscaba un estímulo, tanto para aumentar el número de equipos como para crear una competición que los reuniera a todos ellos. Con este espíritu, Charles Alcock, secretario de la Federación, ideó en 1871 la FA Cup. Las reglas eran simples: sorteo puro, eliminatorias a partido único (que se disputaba en el Harrow School, en el noroeste de Londres) y el vencedor pasaba de ronda. Si se empataba, se jugaba un desempate.

Quince equipos aceptaron el reto de participar en la primera Cup de la historia. Estos fueron Harrow Chequers, Clapham Rovers, Upton Park, Crystal Palace, Hitchin, Maidenhead, Marlow, Reigate Priory, Barnes, Civil Service, Queens Park (conjunto de Glasgow), Donington School, Hampstead Heathens, Wanderers y Royal Engineers. La primera ronda se celebró un 11 de noviembre de 1871 y, para la final de esta edición (jugada el 16 de marzo de 1872), se clasificaron el Wanderers, equipo formado casi en su totalidad por universitarios y ex-alumnos de escuelas públicas, y el Royal Engineers, que partía como claro favorito. Sin embargo, fueron los primeros quienes se alzaron con el primer trofeo de la FA Cup, curiosamente con Charles Alcock, creador del torneo, como capitán. Más tarde, hasta seis jugadores del equipo campeón serían internacionales por Inglaterra.

Desde entonces se han disputado 124 ediciones (solo se dejó de jugar durante las dos guerras mundiales, 1916-1919 y 1940-1945) en las que ha habido 42 campeones y 54 finalistas diferentes. Desde la primera final hasta las últimas cinco, celebradas en el Millenium Stadium de Cardiff, nueve recintos diferentes han visto la entrega del trofeo a los vencedores. Las primeras 21 finales se disputaron en el viejo Kennington Oval de Londres, a excepción de la de 1873, que se jugó en Lillie Bridge, campo de atletismo elegido por los vigentes campeones como sede de la segunda final de la historia (en la que repetirían título frente al equipo de la Universidad de Oxford). En 1893 se disputaría en Fallowfield (Manchester) y la siguiente en Goodison Park (campo del Everton). Más tarde, la final pasaría por Crystal Palace (1895-1914), Old Trafford (1915), Stamford Bridge (1920-1922) y, hasta su cierre definitivo, Wembley (1923-2000), donde los equipos tenían que llegar hasta el Royal Box (Palco Real) a través de las gradas y subir los míticos 39 escalones para recoger su trofeo.

Pero sin duda lo más atractivo de la Copa Inglesa es su sistema de competición, que se ha mantenido prácticamente invariable en sus 125 años de historia, lo que ha dado pie para que en ella se establecieran marcas e hitos difícilmente igualables en cualquier otra competición. Sin ir más lejos, este mismo año hemos sido testigos de la hazaña del modesto Burton Albion. Hace dos años, el Millwall, de la First Division y con Dennis Wise como player-manager, disputó la final ante el Manchester United. Y en la temporada 2000/2001, el Wycombe Wanderers, de la Second Division, disputó las semifinales de la competición frente al Liverpool, cayendo derrotado por un apretado 1-2. Y hay muchas más gestas protagonizadas, incluso, por equipos aficionados que cumplen su sueño de medirse a los Liverpool, Manchester o Arsenal de turno. Gestas que, año tras año, forjan y hacen crecer la leyenda de la FA Cup.

Todo lo dicho anteriormente es una muestra de cómo un torneo, bien cuidado y con historia, puede convertirse en legendario. Da pena ver la actual Copa del Rey y contemplar la impunidad con la que se la maltrata, se cambia de fechas, se modifican las reglas en mitad de la competición y casi nadie se toma en serio.

En Inglaterra, la Copa es tradición, es más que una competición. La FA Cup es sinónimo de fútbol. En España, en cambio, parece más un incordio. Sir Bobby Robson, campeón de Copa en 1978 como entrenador del Ispwich Town, dijo: “La final de la FA Cup es, después de la final de un Mundial, el partido más grande. Y es nuestro”. ¡Que envidia!